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「ウイスキーを知るには時間がかかる。だが、ウイスキーには時間をかける価値がある」

?ウイスキーを飲むたびに思い出す話がある。それは、「エンジェルズ・シェア」という話だ。

エンジェルズ・シェアとは、ウイスキーを蒸留するときに樽から自然に消えてしまう分のことをいう。蒸留されたウイスキーは、樽に移され、樽の成分を吸収し、酸素と触れ合うことで熟成される。しかし、この間に、年間で2%から4%のウイスキーが蒸発してしまうのである。ウイスキーの中には、10年以上に渡って樽の中で熟成されるものもある。そういったものの場合、その間におよそ20%から30%が消えてしまうのだ。なんともったいない話だと思うのだが、これは上質なウイスキーを造るためには欠かせない工程なのである。

さて、これをなぜエンジェルズ・シェアというのか。

エンジェルズ・シェアとは、日本語に訳すと「天使の分け前」である。つまり、蒸発したウイスキーが天にのぼって、それを天使たちが飲んでいるという意味なのだ。

昔のウイスキー職人は、なんてロマンチックな人たちだったのだろうか。天使たちが毎晩ウイスキーのグラスを片手に酒盛りをしているなんて、微笑ましいではないか。僕のような酒好きからしたら、毎晩タダでウイスキーが飲める天使たちが羨ましくも思えるが。

僕は、三度の飯よりウイスキーが好きである。家でも毎晩ウイスキーを飲むし、バーやレストランでもウイスキーを頼む。最近は、大衆居酒屋やチェーン店でもウイスキーのラインナップが充実していることも多く、嬉しい限りだ。

だが、若い頃はウイスキーが苦手だった。「とりあえずビール!」の体育会系文化で育ち、とにかく豪快に酒が飲みたかった若かりし日の僕には、ちびちびと舐めるように嗜むウイスキーの良さがわからなかった。

しかし、年をとるにつれ、ウイスキーの魅力がわかってきた。
そのきっかけは、一冊の小説との出会いであった。その小説の中で、主人公は毎日のようにウイスキーを飲んでいた。その男がとてもかっこよくて、まさに僕が理想とする30代を体現しているような奴だった。

仕事は順風満帆、独身だが、女にも金にも困っていない。そんな主人公が行きつけのバーでいつも飲んでいるのが、スコッチウイスキーだった。

小説の中で彼は言う。「ウイスキーを飲むようになって人生が変わった。見えなかったものが見えるようになって、見えなくていいものは見えなくなった。」ジャズが流れる静かなバーで、たまたま隣に座った美しい女性に彼はこう言うのである。彼女は、彼の言わんとすることを理解しようと考えるが、彼女には彼の言葉の真意はわからない。だが、それでいいのである。彼の言葉には、真意なんてそもそも無いのだから。

不思議なものである。かっこいい男がかっこよく酒を飲んで謎めいたセリフを口にするだけで、サマになるのだ。その空間に意味が生まれるのだ。僕は、この主人公のような男になりたいと思った。

こうして僕はウイスキーを飲むようになったのである。いささか不純な動機ではあったが、いざウイスキーを飲むようになると、僕はその魅力にどんどんハマってしまった。

とにかく、ウイスキーには種類がたくさんある。

歴史的に最も古いのは、アイリッシュ・ウイスキーだといわれている。世界最古の蒸留所といわれるブッシュミルズは北アイルランドにある。

スコッチ・ウイスキーの産地はスコットランドで、生産地によってスペイサイド、ハイランド、ローランド、キャンベルタウン、アイラ島、アイランズに分けられている。蒸留所の立地、風土、自然環境によって、味も香りもまったく違う。

日本のウイスキーも捨てがたい。マイルドで調和の取れた味わいは、ジャパニーズ・ウイスキー特有の魅力だ。

ウイスキーを知るには時間がかかる。そして、ウイスキーには、その時間をかける価値が十分にあると僕は思うのだ。